Discovery and science

This conference is organized as part of the GATES (Grenoble ATtractiveness and ExcellenceS) research project “FLOWER - Floral Legacies: Observing Women’s Eco-artistic Representations” atUniversité Grenoble Alpes.

Proposals for presentations (in the form of a 300-word abstract and a bio-bibliography, in French or English for a 20-minute presentation) should be submitted by May 18, 2026, to the following address: flower.projetgates@gmail.com, with noemie.cadieux@umontreal.ca and alienor.bautruvalois@univ-grenoble-alpes.fr copied in.

Depuis quelques décennies, l’histoire sociale de l’art nous invite à reconsidérer l’omniprésence des fleurs non seulement dans les arts visuels, mais aussi, plus généralement, dans nos vies et dans nos sociétés. Les fleurs ont ainsi pu être examinées comme des marqueurs de classe sociale (Chansigaud 2014 ; Le Foll 2023) ou abordées en considérant les coûts environnementaux et coloniaux directs et indirects de leur production (Zinnenburg Caroll 2017 ; Blais 2023). Le rôle des femmes dans les sciences naturelles et la botanique a quant à lui été étudié, quoique plutôt pour des périodes antérieures. Pourtant, la place des fleurs ornementales, produites ou « sauvages », sous le prisme du genre, des études féministes et queer reste sous étudiée.

Ce colloque a donc pour ambition de préciser les rapports entretenus, imposés ou choisis, réels ou fictionnels, entre les femmes et les fleurs au cours de la période allant de la décennie
1840 aux années 1930, en France et en Grande-Bretagne, ainsi qu’au Canada et aux États-Unis, dans une perspective résolument interdisciplinaire, interrogeant autant la botanique ou l’art floral que la littérature ou les arts visuels.

Les années 1840 semblent constituer un moment important dans la représentation et l’étude des fleurs, de part et d’autre de l’Atlantique. Elles correspondent à l’essor de l’horticulture industrielle et au développement de la Société d’Horticulture de Paris, créée en 1827 et qui est à partir de 1841 doublée de la Société Nationale d’Horticulture de la Seine. Notons que ces sociétés botaniques, à l’instar des disciplines scientifiques qui leur sont associées, sont fermées à leurs débuts à l’entrée des femmes, malgré leur participation effective à la « floristique », notamment au sein de réseaux de sociabilité féminine (Pépy 2018 ; André et Philippe 2020). C’est en 1840 que les Kew Gardens reçoivent l’appellation officielle de « Jardins botaniques nationaux » et sont réorganisés sous la houlette du botaniste William Jackson Hooker, avec notamment la création d’un herbier. Les années 1840 représentent également une décennie fondatrice dans le contexte colonial du développement territorial et identitaire du Canada et des États-Unis, accompagné des deux côtés de la frontière par une volonté de valoriser le développement national des sciences, dont celui de la botanique. La création de la Commission géologique du Canada en 1842 témoigne de l’urgence perçue de créer un inventaire des ressources naturelles du territoire, notamment de la flore. De façon similaire, l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) est mise sur pied aux États-Unis en 1848.

En 1840 paraît la Flora Boreali-Americana de William Jackson-Hooker, ouvrage portant sur la flore nord-américaine auquel plusieurs Canadiennes ont contribué (Shteir et Cayouette
2019). Ces années voient également l’importance prise par les femmes dans les illustrations botaniques (Priscilla Susan Bury, Anne Pratt pour la Grande Bretagne). La place des femmes
dans l’illustration botanique reste le plus souvent restreinte à des positions subalternes, dans un domaine de recherche majoritairement masculin (Chansigaud 2016). Dans le même temps, après que la peinture florale a connu une large féminisation dans les années 1830 (Sofio 2007), elle perd du terrain au Salon face à la peinture de paysage, même si l’illustration botanique reste encore largement affaire de femmes. D’autres médiums, photographiques notamment, sont également envisagés à l’image des cyanotypes d’Anna Atkins (1843-1853).

À l’autre extrémité de notre période, la transformation du monde matériel de la fin du XIX^e siècle, accélérée par le modernisme de l’entre-deux-guerres (Sparke 1995, 2021), touche la
place des fleurs dans les pratiques décoratives, où la rationalisation et la géométrisation des formes succèdent à l’abondance de motifs floraux que l’Art nouveau associe souvent à des
figures féminines. En témoigne par exemple la fin de l’enrichissement des planches botaniques de l’Encyclopédie Florale d’Henri Bergé dans les années 1930. La peinture florale comme genre pourrait également paraître démodée. Du côté britannique cependant, le design floral et l’art des jardins évoluent, notamment sous l’action de Gertrude Jekyll (1843-1932). La décennie de sa mort correspond également à une période faste pour le design floral. Le nom de la fleuriste Constance Spry (1886-1960), aux compositions audacieuses, est quant à lui associé à la création de la Constance Spry Flower School, qu’elle fonde en 1929 et qui marque un point de départ pour la professionnalisation de sa discipline.

Si les liens entre les femmes et les fleurs portent évidemment des enjeux différents au Canada, aux États-Unis, en France et en Grande-Bretagne, si les chronologies ne coïncident
évidemment pas parfaitement de part et d’autre de l’Atlantique, certaines ressemblances culturelles semblent néanmoins lier ces quatre nations et justifier leur étude comparée au sein de ce colloque. Ces ressemblances tiennent en partie à la proximité géographique entre les paires de pays de chaque côté de l’Atlantique. Mais elles tiennent également aux liens coloniaux qui les unissent en puissances impérialistes. La colonisation a non seulement été l’un des pivots d’une rivalité politique, scientifique et artistique entre la France et la Grande-Bretagne, mais a aussi profondément façonné les territoires aujourd’hui connus comme le Canada et les États-Unis.

Du XIX^e siècle au début du XX^e siècle, la période a été marquée par un colonialisme intense, autant pour le Canada, qui s’y construit comme une nation autonome, que pour les États-Unis, qui agrandissent et remodèlent leur territoire. Les rapports coloniaux unissant ces pays ont engendré des liens culturels et épistémologiques, maintenu des échanges de connaissances scientifiques et porté des tendances artistiques et littéraires, qui trouvent évidemment écho dans la place faite aux fleurs, et aux correspondances entre les femmes et les fleurs. Face aux modèles scientifiques occidentaux, les nations autochtones du territoire ont néanmoins réussi à préserver leurs savoirs et leurs relations au plus-qu’humain – notamment des rapports entre femmes et fleurs qui ne correspondaient pas aux tropes occidentaux – grâce à leurs propres modes d’apprentissage et de transmission des connaissances (Kimmerer 2013 ; Joseph et al. 2022).

Des siècles d’une culture visuelle, littéraire et religieuse, notamment chrétienne, lient les plantes à fleurs au genre féminin et irriguent les imaginaires dans ces quatre nations. De telles
associations essentialistes et essentialisantes ont simultanément cantonné les femmes dans un cadre les définissant comme passives, et encouragé leur accès à certains domaines, comme la peinture de fleurs à l’aquarelle et l’horticulture (Biagioli 2008 ; Shteir 2022). Les femmes et les fleurs, ainsi que leur relation, ont été largement étudiées comme objets de représentation (Stott 1992), mais méritent d’être analysées autrement. De fait, nous refusons une approche essentialiste pour visualiser la dimension socialement construite de ce qui rapproche femmes et fleurs. Les femmes seront ici examinées non plus comme objets de représentation passifs, « objets de décoration » en un sens comme les fleurs, mais plutôt comme agentes, créatrices de sens, de matière et de savoir en lien avec les fleurs. L’évolution de leur rapport aux fleurs dans le contexte géographique et temporel choisi sera considérée sous le prisme de différentes disciplines, afin d’en circonscrire notamment les composantes historiques, anthropologiques, sociologiques, scientifiques, artistiques et littéraires. Plutôt qu’une simple approche pluridisciplinaire, il s’agira ici de proposer une vraie réflexion méthodologique pour comprendre comment ces différents champs se sont nourris les uns les autres, dans une perspective réellement interdisciplinaire.

Nous fixons comme trame l’exploration des processus allant de la culture, de la cueillette et de l’étude des fleurs vivantes jusqu’aux conditions de leur représentation par le biais de divers
médiums, puis à la conservation et à l’exposition des objets qui les intègrent. Les contributions pourront ainsi porter sur des personnes (naturalistes, peintres, illustratrices, herboristes,
jardinières, responsables de jardins ornementaux privés, colporteuses et marchandes ambulantes…), des objets (herbiers, tableaux, gravures, ouvrages de botanique, teintures…) et/ou sur leur survivance (expositions, enjeux de conservation, d’archivage, etc.). Nous encourageons les approches transdisciplinaires et les formats d’intervention variés (communication individuelle ou à plusieurs voix, atelier, etc.). Nous invitons donc les chercheurs et les chercheuse de toutes disciplines, botanistes, bibliothécaires, artistes et conservatrices/conservateurs d’institutions muséales à explorer les différents contextes suivants, de façon non exhaustive : sciences de la nature et histoire des sciences ; arts visuels, études visuelles et histoire de l’art ; littérature ; contexte colonial.

The role of women in a field of botany undergoing professionalization and masculinization offers a rich angle for study. Various issues related to the presence of women in scientific archives can be explored, including their invisibility, the fragmentation of their records across collections archived under the names of male botanists, and the research challenges posed by women’s name changes following marriage. Questions specific to the period under study can also serve as a starting point, for example: how did women’s access to fieldwork evolve during this period? Why were certain fields, such as botanical illustration, publishing, and herbarium preparation, more open to women’s participation? The books themselves, used by women to press dried flowers, can also be objects of study. The practice of pressing flowers between the pages of books can also raise conservation issues: should we preserve the dried specimens found between the pages of old books in library collections?

How do women exercise agency in the creation of artworks and/or gardens, in a context where their representations are linked to those of flowers? How do they take ownership of a genre—the floral still life—that was considered “naturally” associated with them? How do they exercise agency even as the association of women with flowers seemed to confine them to the passivity of the model? Is the practice of flower painting experienced as a constraint, or perhaps as a gateway to carving out a place for oneself in the art world? What is the role of flowers in the work of women artists from Indigenous nations?

What literary forms can female authors employ to incorporate flowers into their writing? How is the relationship between women and flowers addressed
by female authors? Can the semantic associations between women and flowers be reappropriated and subverted by female authors to give them new meaning?

Are there associations between women and flowers in the traditions of various Indigenous nations? The role of women in colonial botany—which served as both an ideological and physical vehicle (through the importation of “exotic” specimens)—deserves to be discussed. For example, what is the relationship of female colonial botanists to Indigenous knowledge in their works? What role did Canadian and American women colonizers play in the export of American flowers to Europe and, conversely, of European species to the Americas? How do women from Indigenous nations use and transmit ancestral botanical knowledge?

Organizing Committee

• Aliénor Bautru-Valois (Université Grenoble Alpes)
• Noémie Cadieux (University of Montreal)
• Ersy Contogouris (University of Montreal)
• Marie Gispert (Université Grenoble Alpes)

Scientific Committee

• Rachel BOUVET (Literary Studies, UQAM)
• Valérie CHANSIGAUD (History of Science, CNRS – Paris-Cité University)
• Joséphine LE FOLL (art history, independent researcher)
• Valérie MORISSON (English Studies, Paul Valéry University of Montpellier 3)
• Rolland DOUZET (Biology and Botany, Université Grenoble Alpes, Lautaret Garden)
• Stephanie POSTHUMUS (French Literature, McGill University)
• Denis RIBOUILLAULT (history of art, gardens, and landscape, University of Montreal)
• Ann B. (Rusty) SHTEIR (gender studies/feminist plant studies, York University)
• Lindsay WELLS (History of Art, Architecture, and Interior Design, UCLA Extension)
• Émilie-Anne PÉPY (Modern History, University of Savoie Mont Blanc)
• Erika WICKY (Contemporary Art History, Université Grenoble Alpes of Université Grenoble Alpes)

Bibliography

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