Découverte et sciences

Les essais en mars 1908

Après leurs premières expéditions antarctiques, le capitaine Robert Falcon SCOTT et le commandant Jean-Baptiste CHARCOT avaient mesuré l’intérêt que pouvaient représenter de nouveaux modes de traction sur neige. Ils décidèrent de tester au col du Lautaret (2058 m) de nouveaux traîneaux automobiles construits par de Dion-Bouton, avec transmission mécanique et moteurs dotés d’un refroidissement à air. Le 13 mars 1908 se retrouvent au Lautaret : Jean-Baptiste Charcot et sa femme, le capitaine Scott, le lieutenant Michael Barne, l’officier mécanicien Reginald Skelton, Edmond Coursier, ingénieur chez de Dion-Bouton, ainsi que le lieutenant Labesse accompagné d’une dizaine de chasseurs alpins. Les essais ont lieu par une température de -12°C, mais les prototypes trop lourds (200 à 750 kg à vide) sont assez peu performants et, transportés sur les glaces antarctiques, ils donneront finalement de médiocres résultats. Ainsi, les traditionnels chiens de traîneaux resteront une fois encore les compagnons privilégiés des explorateurs polaires.
 

Le cairn du Lautaret (1913-1914)

Après la mort tragique de Scott au pôle sud, Jean-Baptiste Charcot décide de faire ériger un monument en son honneur. Pour assurer sa pérennité, le site du jardin du Lautaret est choisi. Le monument aura la forme d’un cairn, semblable à ceux que les explorateurs polaires construisent avec des pierres pour jalonner leur itinéraire et déposer des vivres. La construction a lieu en août 1913 sous la direction de Marcel Mirande, directeur du Jardin situé à l’époque sur l’actuelle route du Galibier. L’inauguration, présidée par le commandant Charcot, a lieu le 5 février 1914 à 10h du matin par un froid vif et un beau soleil. Les traîneaux affluent de Grenoble et de Briançon en transportant plus de 200 personnes. Après les discours, Charcot remet officiellement le monument à la garde de l’Université de Grenoble et le confie à la bienveillance des habitants du pays. Suite au déplacement du Jardin alpin sur son site actuel en 1919, le cairn sera lui aussi déplacé toujours sous l’oeil attentif du professeur Mirande le 27 septembre 1921.




La commémoration

Le samedi 15 mars 2008, une vingtaine de personnes ont assisté à la commémoration, pour une partie d’entre eux après une randonnée à ski au col du Galibier. Sont représentés, outre le jardin du Lautaret, le Laboratoire décologie alpine, le Cemagref (Irstea) et la commune de Villar d’Arène.